CHAPITRE TRENTE-DEUX

« Monsieur, nous avons détecté une autre impulsion gravitique.

— Où ça ? » Le Glaive des Fidèles Simonds se pencha sur l'épaule de son officier tactique et le lieutenant Ash désigna un point flou sur son écran.

« Ici, monsieur. » Ash procéda à quelques ajustements laborieux, puis il haussa les épaules. « Il s'agissait d'une unique impulsion cette fois-ci. Je ne sais pas... peut-être n'était-ce qu'un écho. Je n'ai jamais vraiment manié les drones de reconnaissance tout seul.

« Mouais », grommela Simonds avant de reprendre sa ronde impatiente. Il aurait dû s'asseoir dans le fauteuil de commandement du Tonnerre divin et rayonner de confiance tandis que son vaisseau s'enfonçait plus profondément dans le système de Yeltsin, mais il en était incapable. Et la certitude que Yu l'aurait fait sans que ça lui demande le moindre effort l'énervait encore plus. La fatigue n'arrangeait rien : il n'avait pas dormi depuis trente heures et son organisme réclamait du repos, pourtant il résistait stoïquement à la tentation. Pas question de dormir.

Il leur avait fallu plus de douze heures pour remonter les circuits et dénicher le verrou caché dans l'accoudoir du fauteuil de commandement. Le Glaive nourrissait la certitude humiliante que les ingénieurs infidèles auraient trouvé beaucoup plus vite, mais Mount et Hara étaient morts, Valentine, Timmons et Lindemann s'étaient échappés, et cet imbécile de Hart avait tué l'unique officier supérieur qu'ils avaient réussi à capturer !

Yu était loin depuis longtemps lorsqu'ils avaient repris le contrôle des systèmes de navigation, pourtant il n'y avait plus moyen d'annuler l'attaque. La saisie du Tonnerre équivalait à une déclaration de guerre contre Havre : seuls Dieu et un succès à Yeltsin pouvaient désormais sauver les Fidèles des conséquences de cet acte.

Simonds accéléra le pas, refusant d'admettre, même intérieurement, qu'il avait toujours compté avoir Yu – ou au moins Manning – sous la main. Le capitaine de corvette Workman fournissait un travail correct en salle des machines mais Ash était le meilleur officier tactique disponible et son obsession pour les anomalies gravitiques à un moment pareil prouvait qu'il n'était qu'un pâle substitut de Manning.

Tout comme lui-même n'était qu'un pâle substitut de Yu, murmurait une petite voix effrayée au plus profond du Glaive.

« Le drone un-sept annonce le largage d'un autre drone, capitaine.

— Trajectoire prévue ?

— La même que les autres, madame. Ils opèrent un balayage conique de soixante degrés devant le Saladin. Aucun signe d'activité sur les flancs.

— Merci, Carolyn. » Honor se tournait déjà vers son panneau com. et elle manqua le sourire ravi que fit l'enseigne en s'entendant appeler par son prénom.

« Vous êtes notre expert sur la question, dit-elle au visage qui s'affichait sur le petit écran. Y a-t-il une chance qu'ils détectent les impulsions gravitiques ?

— C'est presque certain, maintenant qu'ils sont à l'intérieur de notre enveloppe de drones, répondit promptement McKeon, mais je doute qu'ils comprennent de quoi il retourne. Après tout, même chez nous personne ne croyait ça possible avant que l'amiral Hemphill s'en mêle. »

Honor eut un sourire aigre et McKeon l'imita. Ils gardaient tous les deux, non sans raison, un souvenir plus qu'hostile de Lady Sonja Hemphill. Pourtant Honor devait bien admettre que, cette fois, « Hemphill l'Horrible » avait vu juste.

« De plus, poursuivit McKeon, les impulsions sont unidirectionnelles et la fréquence de répétition si basse qu'ils ne capteront probablement pas plus de quelques impulsions par drone avant de quitter leur rayon de transmission. Avec si peu de données, même le meilleur analyste sera incapable de reconnaître ce qu'ils entendent.

Mouais. » Honor se frotta le bout du nez. Alistair avait sans doute raison, mais si elle avait détecté des impulsions gravitiques qui n'auraient pas dû se trouver là, elle se serait creusé la cervelle pour trouver à quoi elles correspondaient.

« Bon, on ne peut plus rien y faire. » À part espérer que personne chez les Masadiens ne soit en veine. McKeon hocha la tête comme s'il avait entendu la réserve qu'elle avait émise mentalement.

Honor vérifia son chrono : ils se trouvaient à deux heures et demie de l'orbite de Grayson. Ils entreraient à portée des capteurs du Saladin dans quarante minutes.

« Monsieur ! Glaive Simonds ! » Simonds se retourna brusquement au cri du lieutenant Ash. « Deux sources d'impulsion, monsieur ! Elles viennent tout juste d'apparaître de nulle part !

Simonds traversa la passerelle en quelques rapides enjambées pour observer l'écran d'Ash. Les signatures écarlates des vaisseaux ennemis brillaient avec entêtement à vingt-quatre minutes-lumière du Tonnerre par la hanche de bâbord.

« Vélocité de base de l'ennemi : cinquante-six mille six cent soixante-douze km/s, monsieur. » La voix d'Ash se faisait plus calme à mesure qu'il se réfugiait dans l'aspect mécanique de son rapport.

« Et la nôtre ?

— Soixante-quatre mille cinq cent vingt-huit km/s, monsieur, mais ils prennent l'intérieur de notre course. Ils nous rattrapent parce que le rayon de courbure de leur trajectoire est beaucoup plus petit. »

Simonds serra les dents et frotta ses yeux injectés de sang. Comment avait-elle fait? Comment cette putain avait-elle fait ? Il ne pouvait s'agir d'une coïncidence. Si Harrington suivait cette trajectoire, c'est qu'elle savait exactement où il se trouvait et ce qu'il faisait. Or c'était impossible !

Il ôta la main de ses yeux et regarda fixement l'écran en essayant de réfléchir. La façon dont elle avait procédé importait peu, se répétait-il fermement pendant qu'une petite voix superstitieuse lui serinait le contraire. L'important, c'était qu'elle se trouvait à l'intérieur de sa trajectoire... et que son vecteur s'incurvait vers lui. La vitesse de rapprochement s'élevait à douze mille km/s et elle augmentait. Elle serait donc à portée de missiles dans trois heures, soit bien avant qu'il puisse tirer sur Grayson.

Il disposait encore d'une forte capacité d'accélération, toutefois insuffisante : elle n'avait qu'à resserrer sa course pour demeurer à l'intérieur de sa trajectoire. Il ne pouvait pas s'approcher assez pour attaquer la planète sans entrer à la portée d'Harrington, or le Tonnerre représentait le dernier espoir des Fidèles.

— Virez de quatre-vingts degrés à tribord et faites passer notre accélération à quatre cent quatre-vingts gravités !

— À vos ordres, monsieur, répondit le timonier. Virons de quatre-vingts degrés à tribord. Accélération augmentée à quatre cent quatre-vingts gravités. »

Ash regarda son commandant d'un air surpris et le Glaive se retint de lui montrer les dents. Au lieu de cela, il se retourna et glissa son corps douloureux dans le fauteuil de commandement. Ses écrans se déployèrent doucement et il se mit à scruter le simulateur tactique en attendant la réaction d'Harrington.

« Je n'y crois pas ! Le pauvre c... » Andreas Venizelos se reprit. « Je veux dire, il s'en va, madame.

— Non. Pas encore en tout cas. » Honor glissa les doigts sous son menton triangulaire. « C'est une réaction instinctive, Andy. Nous l'avons surpris et il ne veut pas s'approcher avant d'avoir eu le temps de réfléchir.

— Le Saladin accélère, madame, de quatre virgule sept km/s2 », annonça Cardones. Honor hocha la tête. Cela ne durerait sans doute pas mais pour l'instant le Saladin se dirigeait dans la bonne direction.

« Steve, mettez-nous sur une trajectoire de poursuite. Je veux que son accélération relative reste à deux cent cinquante g à peu près.

— À vos ordres, madame », répondit DuMorne. Honor se cala dans son fauteuil et regarda le point lumineux représentant le croiseur de combat suivre son nouveau vecteur.

Simonds se surprit à s'essuyer les mains sur les genoux et il s'arrêta aussitôt. Le Tonnerre maintenait son nouveau cap et son accélération depuis plus de soixante-dix minutes, or la servante de la putain suivait dans son sillage sans essayer de le rattraper. Elle laissait le Tonnerre prendre de la vitesse par rapport à elle alors que ses navires, plus petits, jouissaient d'une accélération maximum plus importante. Cela ne présageait rien de bon.

La distance qui les séparait dépassait maintenant les vingt-quatre minutes-lumière et demie, pourtant Harrington savait exactement où les Masadiens se trouvaient. Le Tonnerre ne voyait l'Intrépide que grâce aux drones qu'Ash avait déployés à l'arrière mais il ne détectait aucun drone manticorien. À moins que les capteurs d'Harrington ne soient encore plus performants que ne le croyait Yu, elle n'aurait pas dû les voir, et pourtant elle s'était adaptée à tous les changements de cap qu'il avait ordonnés ! La supériorité technique que cela impliquait l'effrayait et le rendait fou. Pire : il ne pouvait pas la semer pour revenir discrètement selon un autre vecteur... et elle l'avait déjà repoussé loin de la ceinture d'astéroïdes et de l'orbite de Grayson.

Pas étonnant qu'elle se contente de le laisser courir ! Il avait perdu un temps précieux à essayer d'échapper à quelqu'un qui voyait tous ses mouvements, et le temps qu'il ralentisse pour revenir à portée de missile – en admettant qu'elle le laisse faire –plus de six heures se seraient écoulées depuis l'apparition des Manticoriens sur ses écrans.

Il grommela dans sa barbe et se tritura les joues. Après ce que les vaisseaux manticoriens avaient infligé aux Fidèles, il redoutait de croiser le fer avec Harrington. Et puis Yu et Manning avaient veillé à préserver leur importance en s'assurant que leurs officiers subalternes masadiens n'aient pas leur compétence. Ash et ses hommes étaient pleins de bonne volonté mais ils ne pouvaient tout simplement pas tirer le meilleur de leurs systèmes. Il sentait déjà leur tension monter tandis qu'ils comprenaient eux aussi que l'ennemi parvenait à les observer à pareille distance.

Mais ça ne changeait pas le fait que les navires ennemis jaugeaient à peine la moitié du Tonnerre à eux deux. Si celui-ci devait les affronter, il en était capable. Toutefois, il devait aussi mener à bien sa mission contre Grayson...

« Calculez une nouvelle trajectoire, fit-il sèchement. Je veux atteindre l'extrême limite de la portée effective de nos missiles et ensuite maintenir la distance constante. »

« Changement de cap ! annonça Cardones. Il revient vers nous à accélération maximum, madame. »

Honor hocha la tête. Elle savait qu'il y viendrait; en fait, elle s'attendait à ce que ce mouvement intervienne beaucoup plus tôt et elle s'étonna de nouveau car leurs croiseurs étaient conçus pour s'approcher de leur cible et la détruire, non pour ces hésitations timides à grande distance.

Mais maintenant il s'approchait pour de bon.

« Astro, emmenez-nous à sa rencontre, dit-elle calmement, mais voyons si nous ne pouvons pas le pousser à un duel de missiles. Maintenez notre accélération d'approche à... (elle réfléchit un instant) disons six km/s2.

— À vos ordres, madame. »

Honor acquiesça puis elle appuya sur un bouton de l'accoudoir.

— Cabine du commandant, ici l'intendant MacGuiness.

— Mac, vous pourriez me trouver quelques sandwichs et une tasse de cacao ?

— Bien sûr, madame.

— Merci. » Elle coupa la communication et regarda Venizelos. La tradition, dans la Flotte manticorienne, voulait que les équipages partent au combat l'estomac plein et aussi reposés que possible, or ses hommes se trouvaient à leur poste de combat depuis presque cinq heures. « Andy, redescendez en alerte deux et dites aux cuisiniers que je veux un repas chaud pour tout le monde. » Elle le gratifia d'un de ses sourires en coin. « Vu la façon dont ce manchot manœuvre, on devrait avoir largement le temps !

À l'autre bout de la passerelle, l'enseigne Carolyn Wolcott sourit à sa console en entendant la confiance qui émanait de sa voix.

Le fauteuil de commandement semblait bizarrement plus grand à Simonds que lorsque Yu y était assis et ses yeux fatigués le brûlaient tandis qu'il surveillait son simulateur. Harrington avait choisi de laisser le Tonnerre approcher mais elle maintenait sa position entre lui et Grayson. Et lorsqu'il avait inversé son accélération pour ralentir sa vitesse d'approche, elle l'avait imité, comme si elle espérait un duel de missiles.

Simonds s'en inquiétait car le Tonnerre, en tant que croiseur de combat, disposait de missiles plus gros et plus lourds, dotés d'assistants de pénétration plus performants et de charges explosives plus puissantes. Les Fidèles avaient déjà eu l'amère confirmation de la supériorité de la technologie manticorienne sur celle de Havre, mais Harrington croyait-elle sa marge de supériorité telle qu'elle équilibrait les chances ? Et, plus effrayant encore, avait-elle raison ?

Il se cala délibérément dans son fauteuil, sentant la fatigue dans tous ses os. Et il maintint sa trajectoire. Ils entreraient à portée de missile dans douze minutes.

« Bon, Andy, remettez-nous en alerte générale », fit Honor. Le mugissement de l'alarme rappela l'équipage aux postes de combat tandis qu'elle enfilait les gants de sa combinaison antivide et en posait le casque à côté de son fauteuil. Elle aurait sans doute dû le coiffer – bien que la passerelle blindée de l'Intrépide se situe au cœur du vaisseau, elle n'était pas à l'abri d'une dépressurisation explosive – mais elle avait toujours considéré que les capitaines qui mettaient leur casque trop tôt rendaient leur équipage nerveux.

Au moins, elle avait pu faire trois quarts d'heure de sieste dans la salle de briefing et les voix tranquilles autour d'elles lui paraissaient fraîches et alertes.

« D'après vous, qu'est-ce qu'il va faire, madame ?

La question venait de son côté aveugle, alors elle tourna la tête.

« Difficile à dire, Mark. Il aurait dû foncer sur nous à l'instant où il nous a détectés. Il n'arrivera pas à nous passer discrètement – la façon dont nous l'avons intercepté devrait le lui avoir prouvé. jusqu'à maintenant il n'a réussi qu'à perdre six heures à essayer de nous semer.

— Je sais bien, madame. Mais maintenant il approche.

— Oui, mais il n'a pas l'air très convaincu. Regardez comme il décélère. Il va se retrouver immobile par rapport à nous à six millions sept cent cinquante mille kilomètres, soit la portée maximum de propulsion d'un missile. Ce n'est pas la marque d'un capitaine très agressif. » Elle secoua la tête. « Il teste encore le terrain, je ne comprends pas.

— Il ne pourrait pas avoir peur de notre maîtrise technologique ? »

Honor prit un air désabusé et se fendit d'un demi-sourire ironique.

« Si seulement ! Mais non, Theisman était un fin tacticien donc l'homme que Havre a choisi pour commander le Saladin devrait être encore meilleur. » Elle lut de l'étonnement dans les yeux de Brentworth et eut un geste apaisant. « Nos systèmes d'alerte avancée et nos assistants de pénétration sont bien meilleurs que les leurs, mais nous sommes face à un croiseur de combat. Ses barrières latérales sont deux fois plus épaisses que celles de l'Intrépide, sans parler du Troubadour, et ses armes à énergie plus puissantes. De près nous pourrions lui faire mal, mais pas autant que lui. Et même dans un duel aux missiles, la seule solidité de ses défenses passives devrait lui donner confiance. C'est... » Elle s'arrêta, à la recherche d'une comparaison adaptée. « En fait, dans un affrontement à coups de missiles, notre épée est plus aiguisée mais son armure bien plus épaisse. Et s'il s'approche, il brandira sa hache de guerre contre notre épée. Il devrait charger pour pénétrer à l'intérieur de notre enveloppe de tir plutôt que de rester au loin, où nous avons plus de chances de donner le meilleur de nous-mêmes. »

Brentworth approuva de la tête et Honor haussa les épaules. «Je ne devrais sans doute pas me plaindre, mais j'aimerais bien savoir quel est son problème. »

« Nous sommes à portée de missile ! » annonça Ash. Simonds se redressa dans son fauteuil.

« Attaquez comme prévu »„ répondit-il sur un ton monocorde.

« Missiles largués ! Ils approchent à quatre cent dix-sept km/s'. Impact dans cent soixante-dix secondes à partir de... maintenant !

— Plan Alpha, feu, fit calmement Honor. Timonier, initiez la manœuvre Fox-trot deux.

-- À vos ordres, madame. Plan Alpha, feu », répondit Cardones. Le chef Killian accusa réception des ordres juste après lui.

Le Troubadour roula, se retournant par rapport à l'Intrépide pour présenter son travers bâbord intact au Saladin. Les deux navires commencèrent à décrire des lacets autour de leur trajectoire de base tandis que leurs missiles s'élançaient et que les appâts et les leurres électroniques déployés sur les flancs de l'Intrépide s'éveillaient.

« L'ennemi répond à nos tirs. » La voix du lieutenant Ash était tendue. « Temps de vol cent soixante-dix-neuf secondes. La détection annonce seize projectiles en approche, monsieur. »

Simonds acquiesça d'un signe de tête : non seulement le Tonnerre disposait d'un armement plus lourd mais il comptait aussi deux lanceurs de plus que l'ennemi. Pourvu que cela suffise.

« Ils brouillent les systèmes télémétriques primaires, annonça Ash, qui surveillait les rapports techniques de ses missiles. Les têtes chercheuses passent en mode de poursuite secondaire. »

Rafael Cardones tira sa deuxième bordée trente secondes après la première et les lanceurs du Troubadour, asservis à son système de contrôle de tir plus performant, firent de même. Une troisième bordée s'ensuivit, puis une quatrième, et il fit un signe à Wolcott comme le Saladin lançait sa quatrième salve.

« Antimissiles maintenant », dit-il à son assistante.

Le Glaive Simonds regardait son simulateur et il enragea lorsque sa première salve décrocha et s'éloigna des cibles. Les autres missiles continuèrent à charger : ils se précipitaient déjà à plus de cinquante mille km/s et accéléraient encore, mais les Manticoriens crachèrent des antimissiles qui s'élancèrent à leur rencontre à plus de neuf cents km/s2.

Le front d'Honor se plissa tandis que l'enseigne Wolcott abattait un à un les premiers projectiles du Saladin. Le croiseur de combat divisait son feu entre le Troubadour et l'Intrépide : c'était la décision la plus stupide que le capitaine avait prise. Il aurait dû concentrer son tir au lieu de le disperser ! Ses adversaires étaient moins lourds, beaucoup plus fragiles, et en les visant tous les deux il se privait d'une occasion de les submerger individuellement.

Simonds jura en silence quand le dernier missile de son premier lancer disparut loin de sa cible. Le lieutenant Ash mettait à jour les brouilleurs de la deuxième salve mais la salope en avait déjà détruit six... et le Tonnerre n'avait arrêté que neuf de ses premiers projectiles.

Il s'agrippa frénétiquement aux accoudoirs du fauteuil de commandement lorsque les missiles manticoriens rescapés approchèrent. Deux d'entre eux furent détruits, puis un troisième, niais rien n'arrêta les trois autres et le Tonnerre divin frémit lorsque des rayons laser déchirèrent sa barrière latérale. Des alarmes d'avarie se mirent à hurler et une lumière rouge s'alluma sur le schéma de contrôle des dégâts.

« Nous avons pris un coup, déclara Workman. Le faisceau tracteur sept est mort. Les compartiments huit-neuf-deux et neuf-trois sont ouverts sur l'espace. Aucune perte humaine. »

« Je crois qu'on a... Oui ! Il perd de l'air, madame !

— Excellent, canonnier. Refaites-nous la même chose.

— À vos ordres, commandant ! » Rafael Cardones eut un sourire cruel et sa sixième salve quitta les lanceurs de l'Intrépide. L'enseigne Wolcott à ses côtés présentait un visage sans expression. Ses doigts couraient sur la console à mesure que ses capteurs décelaient des changements dans les CME des missiles en approche et qu'elle ajustait ses données pour compenser.

La deuxième salve du Tonnerre divin eut aussi peu de réussite que la première et Simonds se tourna brutalement vers sa section tactique, le regard noir, mais il ravala la remarque mordante qu'il s'apprêtait à faire. Ash et ses assistants étaient penchés sur leurs consoles mais le système leur fournissait trop d'informations à la fois. Blêmes et impuissants, ils tentaient d'anticiper les solutions que les ordinateurs suggéreraient après avoir analysé la situation, puis réagissaient par à-coups paniqués.

Il avait besoin de Yu et de Manning, et ils n'étaient pas là. Ash et ses hommes n'avaient tout simplement pas la compétence.

Le Tonnerre divin gémit comme deux nouveaux rayons déchiraient sa barrière latérale et crevaient sa coque.

« Ma parole, il se bat comme un manche », murmura Venizelos. Honor hocha la tête. Les réactions du Saladin paraissaient lentes et maladroites, presque mécaniques, et elle se prenait à espérer. S'il continuait comme ça, ils pourraient peut-être bien...

L'enseigne Wolcott manqua un missile en approche. L'ogive lourde explosa à quinze mille kilomètres de l'Intrépide, par tribord avant. Une demi-douzaine de faisceaux d'énergie s'abattirent violemment sur sa barrière latérale. Deux d'entre eux la franchirent et le croiseur eut un sursaut de douleur tandis qu'un pan de blindage se désagrégeait.

« Deux coups à l'avant ! Lasers trois et cinq détruits. Radar cinq idem. Lourdes pertes humaines au niveau du laser trois ! Les lèvres d'Honor se pincèrent et son œil valide s'étrécit.

— Nous l'avons touché, monsieur ! Au moins une fois, et... »

Un bruit de tonnerre coupa la parole au lieutenant Ash. La passerelle trembla, les lumières faiblirent et les alarmes d'avarie se mirent à hurler.

« Missile deux-un et Braser un détruits ! Dégâts importants dans le hangar d'appontement et le dortoir sept-cinq ! »

Simonds blêmit. L'ennemi les avait touchés six fois — six ! — et eux n'avaient fait mouche qu'une fois en retour. Le Tonnerre avait beau être puissant, il ne pourrait soutenir ce rythme bien longtemps et...

Le croiseur de combat rua une nouvelle fois, de nouveaux témoins lumineux devinrent écarlates et le Glaive prit une décision.

« Virez de quatre-vingt-dix degrés à tribord ! Accélération maximum ! »

« Il abandonne le combat, commandant ! » triompha Cardones. Honor, incrédule, regarda le Saladin virer de quatre-vingt-dix degrés. Il se trouvait juste assez loin pour qu'il soit inutile de tirer vers l'espace béant que ses bandes gravitiques laissaient sans protection à l'arrière mais elle était ébahie : le capitaine ennemi avait bien failli lui donner une opportunité fatale. Et maintenant il partait en accélération maximum ! Ça semblait ridicule, mais Rafe avait raison : il abandonnait le combat !

« Devons-nous le poursuivre, madame ? » Le ton de Cardones ne laissait aucun doute quant à sa préférence personnelle et Honor ne pouvait pas le lui reprocher : ses lanceurs de missiles étaient intacts et il avait fait mouche au moins six fois contre une pour l'ennemi. Mais Honor refusait de se laisser emporter par son enthousiasme à quitter son rôle de chien de garde.

« Non, canonnier. Laissez-le partir. »

Cardones parut un instant vouloir protester, puis il acquiesça. Il se cala dans son siège, ouvrit ses listes d'approvisionnement et entreprit de les équilibrer. L'enseigne Wolcott regarda le commandant par-dessus son épaule.

« Je suis désolée d'avoir raté celui-là, madame, fit-elle d'un air malheureux. Il a changé de direction au dernier moment et...

— Carolyn, vous vous êtes très bien débrouillée. Vraiment », lui répondit Honor. Cardones leva les yeux et confirma d'un signe de tête vigoureux. L'enseigne les regarda l'un après l'autre pendant un moment puis elle sourit brièvement et se tourna de nouveau vers sa console. Honor fit signe à Venizelos, qui déboucla son harnais antichoc et se dirigea vers elle.

— Oui, commandant?

— Vous aviez raison de dire qu'il se battait comme un manche. C'était pitoyable.

— En effet, commandant. » Venizelos se gratta le menton. On aurait dit une simulation... comme si nous n'étions confrontés qu'à ses ordinateurs.

— Je pense que c'était le cas », fit tout bas Honor, sur quoi le second ouvrit de grands yeux. Elle déboucla son harnais et se dirigea vers la section tactique, Venizelos sur ses talons. Elle tapa une instruction sur le panneau de contrôle de Cardones et ils visionnèrent à nouveau le court affrontement sur l'écran tactique principal. Le combat n'avait pas duré plus de dix minutes et Honor secoua la tête lorsque l'enregistrement s'arrêta.

— Je ne crois pas qu'un équipage havrien contrôle ce vaisseau.

— Quoi ? » Venizelos rougit d'avoir répondu si fort et il jeta un bref coup d'œil à ses collègues présents sur le pont avant de se retourner vers elle. « Pacha, vous ne croyez quand même pas que la République populaire aurait confié un bâtiment pareil à des allumés comme les Masadiens ?

— Ça semble stupide, admit Honor en se pinçant légèrement le bout du nez tandis qu'elle réfléchissait à ce qu'elle avait vu. Surtout quand on sait qu'ils ont laissé un de leurs hommes à la tête du Breslau. Pourtant aucun commandant havrien n'aurait manœuvré comme celui-ci. Il nous a donné tous les avantages dont nous pouvions rêver, Andy. Ajoutez-y son arrivée maladroite et timide, et... »

Elle haussa les épaules et Venizelos acquiesça lentement.

— Les Havriens doivent savoir qu'ils se sont engagés en terrain miné, madame, dit-il au bout d'un moment. Ils sont peut-être partis, tout simplement, en laissant Masada faire à son idée.

— Je ne sais pas. » Honor se retourna pour regagner son fauteuil. « Dans ce cas, pourquoi n'ont-ils pas emmené le Saladin avec eux ? À moins que... » Son œil s'étrécit. « À moins que, pour une raison quelconque, ils n'aient pas pu », murmura-t-elle. Puis elle secoua la tête.

« De toute façon, ça ne change rien à notre mission, fit-elle d'un ton plus dur.

— Non, mais ça va peut-être rudement la simplifier, pacha.

— Peut-être, mais je n'y compterais pas trop. Si l'équipage du Saladin est exclusivement masadien, Dieu seul sait ce qu'ils vont faire. Une chose est sûre, il y a plus de chances qu'ils utilisent l'arme nucléaire contre Grayson si on leur en donne l'occasion. Et, inexpérimentés ou pas, ils ont un croiseur de combat moderne entre les mains. C'est un sacré navire, Andy, et ils ont fait tellement d'erreurs cette fois-ci qu'ils en ont forcément tiré des leçons. »

Elle se laissa aller dans son fauteuil et son œil valide croisa le regard du second.

Si jamais ils reviennent, ils se montreront plus malins », conclut-elle.